La Isla Henderson: El drama de los residuos de plástico invade una de las islas más remotas del planeta

Las playas y acantilados de Henderson, una de las islas más remotas del planeta, acumulan unos 37,7 millones de fragmentos de plástico -671 residuos por metro cuadrado en las zonas más afectadas-; la concentración de contaminación más alta localizada hasta ahora en un espacio natural deshabitado.

La situación geográfica de esta isla, casi en el centro del remolino o gran corriente marina del sur del Pacífico (en inglés, South Pacific Gyre), explicaría la elevada acumulación de residuos en unas costas que se encuentran a 5.000 kilómetros de la ciudad más próxima, según apuntan los investigadores Jennifer L. Lavers y Alexander L. Bond en un estudio que publica (15 de mayo) la revista Proceedings de la Academia Nacional de Ciencias de Estados Unidos (PNAS).

El problema de fondo, no obstante, no es la situación geográfica de la Isla Henderson sino la presencia de grandes cantidades de residuos de plástico en los mares y océanos del planeta, según recuerdan estos investigadores de la Universidad de Tasmania (Australia) y de la Royal Society para la Protección de las Aves (Reino Unido).

La Isla Henderson forma parte del archipiélago de las Islas Pitcairn, territorio del Reino Unido desde 1902, y sólo fue habitada por pequeños grupos de personas entre los siglos XII y XV. La riqueza ecológica de esta isla y sus aguas justificaron que en 1988 la Unesco declarase este enclave como Patrimonio de la Humanidad. En la actualidad, Henderson sólo es visitada de forma muy esporádica por navegantes aventureros y por científicos, que llevan a cabo programas de estudio sistemáticos de la conservación de la fauna y flora.

El estudio más reciente del estado de conservación del litoral ha puesto en evidencia que Henderson puede ser considerada como el triste emblema de la contaminación marina -y del litoral- por residuos plásticos y componentes similares no degradables como los  plásticos, incluso en las partes más distantes de nuestros océanos”, ha explicado la profesora Jennifer Lavers, autora principal del estudio, en unas declaraciones difundidas por la Universidad de Tasmania.

“Lejos de ser la prístina isla deshabitada que la gente podría imaginar de un lugar tan remoto, de las poblaciones del mundo, la Isla de Henderson es un ejemplo chocante pero típico de cómo los desechos plásticos están afectando el medio ambiente a escala global”, enfatiza la profesora Lavers.

El problema sigue creciendo

En una de las playas estudiadas cada día se detectan 3.570 nuevas piezas de plásticos llegadas del mar” Basándonos en el muestreo en cinco zonas de la isla, estimamos que en la costa de Henderson se han acumulado más de 17 toneladas de desechos plásticos, y que en una sola playa pueden llegar cada día 3.570 nuevas piezas de basura”.

“Es probable que nuestros datos subestimen realmente la cantidad verdadera de escombros en la Isla Henderson, ya que sólo pudimos probar piezas de más de dos milímetros hasta una profundidad de 10 centímetros, y no pudimos tomar muestras a lo largo de acantilados y costas rocosas”, lamenta la coautora del estudio científico que ahora se publica.

Jennifer Lavers recuerda que, según diversos estudios, se calcula que más de 300 millones de toneladas de plástico producido en todo el mundo cada año no se recicla, provocando resultados como los que se han podido constatar ahora en la isla Henderson. Además del evidente daño estético de estos residuos, la profesora Lavers recuerda que los desechos plásticos son un riesgo para muchas especies, crean una barrera física en las playas para animales como las tortugas marinas y reducen la diversidad de invertebrados de la costa.” Las investigaciones han demostrado que más de 200 especies corren el riesgo por la ingestión de residuos de plásticos y el 55% de las aves marinas del mundo, incluyendo dos especies encontradas en la isla de Henderson, están en riesgo por la acumulación de plásticos en su cuerpo”, concluye Jennifer Lavers.